Они вышли из снежной метели теми же, кем были раньше, когда только-только собирались в это длинное путешествие по Северу. Теми же... и все-таки обновленными. Суровые складки пролегли на лицах, обветренная кожа хранила на себе прикосновение леденящего вихря. Сейчас, вернувшись на плодородные земли, где правит солнце и тепло, они никак не могли поверить в свою удачу. Здесь, под благодатными лучами плечи воинов, наконец, расправились, дорогие меха были сброшены на спины покорных коней, и рукояти мечей уже не обжигали ладонь прикосновением холодного металла. И все же Север по-прежнему звал их к себе – незаметным тихим голосом где-то в глубине сердца. 

 

 

Там, на окраинах Троецарствия, где ночь длится мучительно долго, где небеса сияют таинственным зеленоватым огнем, обитали чудовища, которым никто не мог дать названия. Косматые шкуры этих тварей были хорошо приспособлены для борьбы с вьюгой, но даже их толщу прорубали острые мечи витязей. Дальше туши гигантов свежевались, даже малая часть не пропадала без дела. Жир шел на обогрев наспех изготовленных лачуг – он дымил и коптил не переставая, но все же исправно освещал тесное помещение. Из шерсти плели тетиву луков – тонкую и прочную. Кожаные доспехи, шкуры, устилающие полы и стены, накидки и плащи – все изготавливалось благодаря нескончаемой охоте. Стоянка продолжалась пару недель, после чего лагерь покидали, устремляясь дальше по бескрайней заснеженной равнине. 

 

 

Это была мучительная гонка на выживание, ежедневная борьба с природой на пределе человеческих возможностей. Дойти до той границы, где останавливались самые бесстрашные путешественники, и перешагнуть ее – вот была их цель. Все участники клана сконцентрировались на идее достичь края света – той точки, где мороз настолько силен, что птицы замертво падают на лету, а звезда, по которой ориентируются странники, сверкает прямо над головой. Один из мудрецов, снаряжавших их в дорогу, назвал это загадочное место полюсом и упомянул, что еще ни один из живущих не добирался до него... Слово звучало непривычно и таинственно для людского уха, поэтому воители называли его иначе – Грань. «Дойти до Грани – и повернуть назад» – вот что планировали они, отправляясь в поход. 

 

 

Это произошло через несколько месяцев утомительного продвижения вперед... Часть ездовых животных к тому времени уже прикончили – и бойцы тащили свой нехитрый скарб самостоятельно. Остро ощущалась нехватка свежего мяса: клановые охотники держали луки наготове, но ни малейшего звука не слышалось в безмолвной белой пустыне. Должно быть, здесь не обитали ни звери, ни монстры. Пустив, как обычно, вперед пару разведчиков, предводитель отряда надеялся, что им удастся отыскать хоть какие-то признаки живого существа: отпечатки лап или цветистое перо на белом снегу... Но он никак не мог ожидать, что всего лишь через пару часов один из разведчиков вернется, запыхавшись, по пояс в снегу, и доложит, что видел неподалеку нечто странное. Велев соратникам следовать за ним, командир клана двинулся в сторону, куда указывала неровная цепочка следов. 

 

 

То, что он увидел, ошеломило его. Гигантская ледяная трещина пересекала заснеженное поле – бездонная, с острыми пиками льда, окружающими ее подобно молчаливым стражам. Разгоняя ночную мглу, из черной бездны вырывалось ослепительное сияние, игравшее множеством оттенков. Сверкали и переливались блики дивного луча – изумрудные, сапфировые, золотые... Свечение уходило высоко в небо, и на темном своде расцветало дивное зрелище – северное сияние... Это было истинное колдовство, которое могли увидеть своими глазами лишь они – те, кто не побоялся достичь края земли. Дрогнувшими от волнения руками лидер отряда размотал широкое полотнище и воткнул древко флага в снег. На расшитой серебряными нитями ткани заблестело в магическом свете название клана, совершившего невозможное, – «Стать Севера».